Unggulan kedua Houston kalah dalam perebutan gelar NCAA musim lalu dan bersiap untuk kembali mencatatkan rekor terbaiknya tahun ini.

Tapi jangan berani bertanya kepada pelatih Cougars Kelvin Sampson tentang potensi pertandingan ulang melawan unggulan teratas Florida – juara tahun lalu – di final Wilayah Selatan.

Sampson menolak untuk melupakan kontes pembukaan, yang dijadwalkan pada Kamis malam melawan unggulan No. 15 Idaho di Oklahoma City.

“Saya tidak fokus pada apa yang ada di depan kita,” kata Sampson dengan nada tegas pada hari Senin. “Saya fokus pada apa yang ada di depan kami. Saya tidak memulai pelatihan secara berbeda karena kami berada di turnamen ini. Pertandingan kami berikutnya adalah Idaho.”

The Vandals (21-14), pemenang lima pertandingan berturut-turut dan tujuh dari delapan pertandingan terakhir mereka, tentu mendapat perhatian Sampson.

Sampson berpengalaman dalam hal Idaho saat dia melatih sekitar sembilan mil ke Barat di Negara Bagian Washington selama tujuh musim (1987-94) di awal karirnya.

Dia tidak mau menerima bahwa Cougars (28-6) dijamin mendapatkan waktu yang mudah di pertandingan pembuka mereka.

“Anda bermain sebagai juara konferensi atau tim yang mengalami tahun yang hebat,” kata Sampson tentang cara kerja pertandingan putaran pertama. “Ini bukan turnamen undangan. Anda harus berusaha keras untuk bisa mengikuti turnamen ini. Siapa pun yang Anda lawan, apa pun unggulannya, Anda memulainya dengan rasa hormat.

“Kami menghormati Idaho. Untuk memenangkan empat pertandingan dalam lima hari di turnamen Big Sky, Anda harus tangguh.”

Houston hanya tertinggal 5-4, termasuk kekalahan 79-74 melawan Arizona dalam perebutan gelar turnamen 12 Besar.

Keenam kekalahan Cougars musim ini terjadi saat melawan musuh peringkat. Mereka juga memiliki enam kemenangan dengan 30 poin atau lebih.

Point guard baru Kingston Flemings memimpin Houston dalam mencetak gol (16,4 poin per game), assist (5,3) dan dengan 53 steal.

Guard senior Emanuel Sharp telah mencatatkan 89 lemparan tiga angka terbaik tim dan rata-rata mencetak 15,3 poin per game. Sharp (301) adalah satu-satunya pemain dalam sejarah sekolah yang mencapai 300 karir teratas.

Idaho adalah bagian dari bidang Turnamen NCAA untuk pertama kalinya sejak tahun 1990. The Vandals memiliki satu kemenangan March Madness sepanjang masa, yang terjadi pada tahun 1982 dalam perpanjangan waktu melawan Iowa.

Tim ini tidak kekurangan kepercayaan diri setelah melewati turnamen Big Sky sebagai unggulan No. 7.

“Bermain melawan Houston sejujurnya akan sangat menarik dan menyenangkan,” kata guard Idaho Isaiah Brickner. “Saya sangat bersemangat untuk bermain melawan tim tingkat tinggi seperti itu dan menunjukkan apa yang bisa kami lakukan di lapangan.”

Vandal tampaknya tidak menyerupai tim Turnamen NCAA untuk sebagian besar musim. Mereka unggul 14-13 dengan enam kekalahan dalam delapan pertandingan sebelum tendangan penyelesaian yang mengesankan.

“Tahun ini naik turun,” kata pelatih Idaho Alex Pribble. “Mereka harus menjadi kelompok yang tangguh, mereka harus tetap bersatu. Mereka harus tetap mengikuti prosesnya dan hal itu terjadi pada saat yang tepat bagi kami.”

Penyerang Jackson Rasmussen setuju dengan pelatih kepalanya.

“Turnamen ini adalah yang terbaik yang kami mainkan musim ini,” kata Rasmussen, “tapi ini bukan yang terbaik yang bisa kami mainkan dan kami tahu kami bisa bermain lebih baik.”

Rasmussen memimpin Vandal dengan rata-rata skor 13,9 dengan Kolton Mitchell (terbaik tim dengan 70 lemparan tiga angka) tepat di belakangnya dengan 13,7. Biko Johnson (12.4) dan Brickner (12.1) juga rata-rata mencetak dua digit.

Ini merupakan pertemuan kedua antar sekolah dan yang pertama juga diadakan di Oklahoma City. Houston mengalahkan Idaho 76-61 pada 27 Desember 1963 di Turnamen Semua Perguruan Tinggi.

Pemenang pertandingan hari Kamis akan menghadapi unggulan No. 7 Saint Mary’s atau No. 10 Texas A&M pada hari Sabtu.

–Media Tingkat Lapangan