SEATTLE — Emosi masih membara di para pemain Iran dan pelatih mereka lama setelah peluit akhir dibunyikan saat tim bermain imbang 1-1 melawan Mesir di final penyisihan grup di Stadion Seattle pada Jumat malam.

Berusaha untuk lolos dari babak penyisihan grup untuk pertama kalinya dalam sejarah Piala Dunia mereka, Iran harus menunggu hasil pertandingan hari Sabtu menyusul finis ketiga di Grup G. Tampaknya “The Melli” telah memantapkan tempat mereka di babak 32 besar dengan skor di menit-menit akhir, namun tinjauan VAR menganulir gol Shojae Khalilzadeh karena keputusan offside yang tipis.

Ini melanjutkan pengalaman Piala Dunia yang penuh gejolak bagi Iran, yang memindahkan basis kamp pelatihan mereka dari Tucson, Arizona, ke Tijuana, Meksiko karena perang yang sedang berlangsung di Timur Tengah. Mereka juga menghadapi masalah logistik dalam perjalanan bolak-balik ke Amerika Serikat untuk tiga pertandingan grup mereka.

Iran berada dalam posisi kuat untuk mengklaim salah satu dari delapan tempat ketiga di babak 32 besar, namun pelatih Amir Ghalenoei mengatakan timnya diperlakukan “sangat tidak adil” sambil mendesak presiden FIFA Gianni Infantino untuk “membela” tuan rumah Amerika Serikat.

“Tuan rumahlah yang tidak terlalu baik kepada kami,” kata Ghalenoei usai pertandingan Jumat. “Saya mendesak FIFA untuk tidak membiarkan tuan rumah memperlakukan tim dan pemain dengan cara yang sama di masa depan. Saya berharap Tuan Infantino benar-benar menentang perilaku seperti itu.”

Pertandingan hari Jumat berlangsung dengan latar belakang PrideFest tahunan Seattle, dengan panitia tuan rumah kota tersebut secara tidak resmi menyatakan tanggal 26 Juni sebagai “Pertandingan Pride” sebelum hasil imbang pada bulan Desember mempertemukan Mesir melawan Iran. Meskipun tidak ada aktivasi resmi Pride yang terlihat di festival penggemar FIFA atau di dalam stadion, beberapa bendera pelangi terlihat bercampur di antara penonton yang mayoritas beragama Islam.

Di luar stadion, ratusan pendukung Reza Pahlavi, seorang tokoh pembangkang republik Islam, turun ke jalan dalam sebuah demonstrasi. Hal ini menciptakan lingkungan yang sangat ramai — meskipun damai — dalam dua jam menjelang pertandingan kritis.

Begitu pertandingan dimulai, Iran dengan cepat tertinggal melalui gol Mesir pada menit kelima. Namun, Iran menyamakan kedudukan sembilan menit kemudian. Skor tetap imbang hingga jeda hidrasi babak kedua, setelah itu Iran melakukan upaya keras untuk mendapatkan skor lebih lanjut.

Mereka tampaknya memilikinya ketika Khalilzadeh mencetak gol menyusul kesibukan di depan gawang Mesir. Kemudian pesan “VAR Challenge” muncul di papan skor, dan beberapa menit kemudian gol tersebut dianulir.

Iran akan mempertahankan tekanan, melepaskan tembakan lain yang membentur mistar gawang sebelum peluit akhir berbunyi.

Usai pertandingan, kapten tim Mehdi Taremi menyebutnya sebagai “bencana Piala Dunia”. Bukan karena kinerja Iran, tapi karena ia yakin timnya telah diperlakukan.

Taremi menekankan bahwa beberapa staf logistik Iran tidak memiliki visa untuk bepergian bersama tim, dan juga mencatat kurangnya media Iran. Dan memang benar bahwa meskipun media Mesir merupakan pendukung yang sangat vokal di kotak pers sepanjang pertandingan, tidak ada kehadiran media Iran yang menonjol.

Tidak diberi izin untuk tetap berada di Amerika Serikat semalaman untuk pertandingan ketiga berturut-turut, Iran dijadwalkan mendarat di Tijuana pada Sabtu dini hari. Ini adalah yang terbaru dari serangkaian tindakan yang menurut Ghalenoei “merampas” kesempatan timnya untuk berlatih dengan baik dan memulihkan mental dan fisik dari kerasnya pertandingan Piala Dunia.

“Kepada para pemain dan tim, saya ingin mengatakan kepada mereka bahwa saya bangga pada mereka,” kata Ghalenoei. “Apa yang dilakukan para pemain muda ini, harus dicatat dalam sejarah karena negara tuan rumah memperlakukan kami dengan sangat tidak adil.

“Perilaku mereka terhadap kami sangat buruk dan kami berharap dunia akan menyadarinya. Terlepas dari semua masalah ini, kami mampu bekerja dengan baik dan dunia bangga dengan Iran dan tim kami. Saya pikir itu adalah pencapaian terbesar kami terlepas dari semua hambatan dan tantangan yang mereka hadapi.”

Seperti yang mereka lakukan setelah pertandingan grup kedua di Los Angeles, Iran meninggalkan catatan tulisan tangan di ruang ganti mereka. Mereka berterima kasih kepada Seattle atas keramahtamahannya, berterima kasih kepada masyarakat Iran atas “hati mereka, suara mereka,” dan menyebut sepak bola sebagai “ujian karakter.”

Dan kemudian berangkat ke bandara untuk penerbangan kembali ke Tijuana.

–Derek Harper, Media Tingkat Lapangan