Dengan paritas tertinggi di NFL, beberapa klub yang tidak terduga mungkin memiliki peluang terbaik untuk mendapatkan cincin

Menjelang musim NFL, prediksi dibuat tentang siapa yang bisa memenangkan Super Bowl pada bulan Februari, dan masih ada banyak waktu untuk melihat apakah pandangan tersebut berhasil. Mayoritas pandangan tersebut mungkin memiliki apa yang bisa disebut sebagai pesaing biasa: Kansas City Chiefs, Buffalo Bills, dan Baltimore Ravens menduduki puncak daftar di AFC, sementara Philadelphia Eagles (juara bertahan), Washington Commanders, dan Detroit Lions mengumpulkan mayoritas suara dari NFC. Setelah ditentukan, pertanyaan berikutnya berpusat pada tim yang dapat menyatakan diri mereka sebagai ancaman. Houston Texans (yang pulang setelah putaran divisi dalam dua musim terakhir) adalah pilihan yang trendi, tetapi sejauh ini mengecewakan. Green Bay Packers, terutama setelah mereka mengakuisisi gelandang/defender Micah Parsons dalam perdagangan dengan Dallas Cowboys, menjadi tim yang dikejar semua orang, tetapi masih banyak pertanyaan apakah mereka bisa memenangkan NFC North (apalagi membuat kejuaraan berjalan). Satu hal (dan mungkin satu-satunya hal) yang kami pelajari adalah tidak ada tim menonjol yang bermain saat ini. Hasilnya, tiga regu yang tidak dianggap sebagai pesaing serius mungkin memiliki peluang yang sama besarnya untuk muncul sebagai tim teratas.

Yang pertama dari trio ini adalah Indianapolis Colts. Akan menarik untuk melihat apakah penggemar terbesar Colts yang tinggal di batas kota Indianapolis memiliki ini di kartu bingo mereka, tetapi tim ini memiliki rekor terbaik di liga dengan skor 5-1. Di suatu tempat, terlupakan betapa bagusnya Jonathan Taylor sebagai pemain belakang. Taylor mengingatkan semua orang hingga saat ini, saat dia memimpin NFL dalam kecepatan yard (603) dan touchdown (tujuh). Gabungkan hal itu dengan permainan efisien quarterback Daniel Jones (ya, orang yang pernah bermain bersama New York Giants), dan pelanggarannya berada pada level yang membuat mereka sulit dihentikan. Pertahanan Colts cukup baik untuk ditekuk, tetapi tidak sepenuhnya ditembus, dan mereka telah melakukan sembilan turnover dalam enam pertandingan mereka. Sepak bola komplementer telah menjadi kekuatan bagi Indy, dan Shane Steichen telah menenangkan pembicaraan tentang menduduki kursi panas untuk kehilangan pekerjaannya sebagai pelatih kepala. Dengan kata lain, Colts memiliki bahan untuk bertahan dalam pertarungan untuk sementara waktu.

Yang kedua dalam daftar adalah Tampa Bay Buccaneers, yang merupakan tim yang setara dengan Indy untuk rekor liga terbaik. Buccaneers setidaknya bisa mencatatkan skor 2-4 jika satu atau dua permainan tidak berjalan sesuai keinginan mereka, namun mereka telah menemukan cara untuk membuat permainan tersebut, dan hal yang menakutkan dari skuad ini adalah mereka bisa menjadi jauh lebih baik seiring berjalannya musim. Jika ada satu alasan mengapa Tampa Bay berada di posisi mereka sekarang, itu mungkin dimulai dan diakhiri dengan QB Baker Mayfield, yang mungkin akan menjadi MVP jika musim berakhir hari ini. Mayfield telah menjadi definisi dari kopling, karena ia telah menjadi arsitek dari beberapa drive yang memenangkan pertandingan. Lebih luar biasa lagi mengingat Mayfield bermain di level ini tanpa dua receiver teratas tim (Mike Evans dan Chris Godwin Jr.). Ada sedikit pembicaraan tentang Bucs sebagai pesaing memasuki musim ini, tetapi kombinasi dari seberapa bagus mereka dan liga yang diperebutkan dapat membuat mereka menjadi favorit dalam waktu dekat.

Terakhir, Denver Broncos masuk dalam daftar tim yang bisa meraih gelar juara musim ini. Dengan Broncos yang tampil sebagai wild card tahun lalu, pemikiran umum adalah mereka bisa terus naik, dan mungkin, menjatuhkan Chiefs dari puncak AFC West. Alasan utamanya adalah pertahanan mereka, dipimpin oleh cornerback Pat Surtain II (pemain bertahan terbaik tahun 2024) dan gelandang Nik Bonitto dan Jonathan Cooper. Kebanyakan orang akan mengatakan pertahanan Denver berada pada tingkat kejuaraan, tetapi apa yang dapat membuat atau menghancurkan visi mereka adalah apakah quarterback Bo Nix dapat secara konsisten tetap berada di halaman yang sama dengan pelatih Sean Payton, dan menjadikan serangannya hampir setara dengan sisi lain bola. Sepanjang tahun, Nix telah terpukul atau gagal dalam eksekusi dramanya. Jika dia bisa memberikan lebih banyak versi bagusnya, Broncos bisa berada di titik puncak Pegunungan Rocky.

Ada tim lain yang bisa masuk daftar ini (di antaranya Atlanta Falcons, Los Angeles Chargers, dan New England Patriots), tetapi saat ini, Colts, Buccaneers, dan Broncos tampaknya lebih berpihak pada mereka untuk melanjutkan tren kenaikan. Tentu saja, segala sesuatunya dapat meningkat dengan cepat di NFL, dan apa yang terlihat bagus di satu minggu mungkin tidak terlihat bagus di minggu berikutnya, dan sebaliknya. Siapa yang tahu? Tim-tim yang terdaftar sebagai favorit mungkin pada akhirnya akan berakhir di sana pada bulan Januari. Hal yang indah tentang olahraga adalah permainan akan dimainkan, dan semua orang akan mengetahuinya saat hal itu terjadi. Apa yang kita ketahui adalah kesenjangan antara pesaing dan pihak yang berpura-pura tampaknya tidak terlalu lebar, dan jika hal ini terus terjadi, jangan kaget jika pemenang Super Bowl tahun ini adalah seseorang yang tidak ada dalam radar sejak awal.